사회적 비교와 심리적 불행
사회적 비교는 자신을 타인과 비교하며 자아를 평가하는 심리 과정이다.
사회적 비교가 불행으로 이어지는 메커니즘을 설명하고, 비교를 긍정적으로 활용하는 심리학적 전략을 살펴보고자 한다.
사회적 비교와 심리적 불행: 타인과의 경쟁이 마음에 남기는 상처
“비교는 왜 우리를 불행하게 만드는가?”
사회적 비교 이론의 기초
Festinger(1954)는 사회적 비교 이론(Social Comparison Theory)을 제안하며, 인간은 스스로의 능력과 가치를 평가하기 위해 타인과 비교한다고 설명했다. 비교는 정보 습득과 동기 유발에 도움이 될 수 있지만, 잘못 작동하면 심리적 불행을 초래한다.
상향 비교와 하향 비교
사회적 비교는 ‘상향 비교(Upward Comparison)’ 와 ‘하향 비교(Downward Comparison)’로 나뉜다.
상향 비교: 자신보다 나은 사람과의 비교를 통해 동기를 높일 수도 있지만, 자존감을 해칠 위험이 있다.
하향 비교: 자신보다 못한 사람과의 비교를 통해 위안을 얻을 수 있으나, 지속되면 방어적 태도와 열등감을 심화시킨다(Wills, 1981).
사회적 비교가 심리적 불행을 초래하는 이유
- 자존감 저하: 상향 비교는 성취동기보다 열등감을 강화할 때가 많다.
- 질투와 시기: 타인의 성공을 축하하기보다 분노와 좌절을 경험하게 한다.
- 만성적 스트레스: 끊임없는 비교는 불안과 스트레스 지수를 높여 정신 건강을 해친다.
Smith et al.(1989)는 상향 비교가 자기 효능감을 떨어뜨려 우울과 불안을 유발한다고 보고했다.
연구 및 실제 사례 분석
SNS 시대에 사회적 비교는 더 강렬하게 나타난다. Vogel et al.(2014)의 연구에 따르면, 페이스북 사용자들은 타인의 행복해 보이는 게시물을 접할수록 자기 삶을 부정적으로 평가하는 경향을 보였다.
SNS 속 또래의 성공과 외모를 지속해서 비교하며 우울을 호소했던 20대 여자분.
(치료 과정에서 그는 ‘비교 중심의 사고’를 ‘개인 목표 중심적 사고’로 전환하는 훈련을 통해 회복할 수 있었음)
심리학적 측면에서 살펴보면 사회적 비교가 만성적 우울의 원인으로 자주 발견된다. 특히 완벽주의 성향을 가진 사람들은 “다른 사람은 다 잘하는데, 나는 부족하다”는 왜곡된 사고를 강화한다. 인지행동치료(CBT)를 통해 이러한 자동적 사고를 인식하고 교정하면 비교로 인한 불행에서 벗어날 수 있는 결과를 얻게 된다 .
비교의 악순환을 끊는 심리학적 전략
1. 자기 수용 훈련
자신의 한계를 인정하고, 현재 상태를 받아들이는 연습은 비교로 인한 불행을 줄인다.
(Neff, 2003)
2. 감사 훈련
Emmons &McCullough(2003)는 매일 감사 일기를 작성한 사람들이 삶의 만족도가
유의미하게 향상된다고 보고했다. 비교 대신 감사는 긍정 정서를 확장한다.
3. 개인 목표 중심적 사고
Schunk &Pajares(2002)는 자기 기준을 설정하고 목표를 추구하는 것이 사회적 비교보다
자기 효능감을 더 강화한다고 밝혔다.
디지털 시대의 사회적 비교
SNS는 비교의 장을 확장시켰다. 타인의 삶을 편집된 이미지로만 접하다 보니, 현실보다 더 나아 보이는 삶을 자신의 기준으로 착각하게 된다. 이는 “하이라이트 vs. 비하인드 씬” 착각으로 불행을 가중시킨다. 따라서 SNS 사용 시 비판적 태도를 유지하는 것이 필요하다.
맺음말
사회적 비교는 인간에게 보편적인 심리적 과정이지만, 그 영향은 조절 가능하다. 비교가 부정적 정서를 유발하지 않도록 하기 위해서는 자기 수용, 감사 훈련, 개인 목표 중심의 인지가 요구된다. 핵심은 타인과의 우위를 추구하기보다, 자기 성장의 지속적 과정을 중시하는 것이다.
참고 문헌
Emmons, R. A. &McCullough, M. E. (2003). Counting blessings versus burdens: An experimental investigation of gratitude and subjective well-being. Journal of Personality and Social Psychology, 84(2), 377–389.
Festinger, L. (1954). A theory of social comparison processes. Human Relations, 7(2), 117–140.
Neff, K. D. (2003). Self-compassion: An alternative conceptualization of a healthy attitude toward oneself. Self and Identity, 2(2), 85–101.
Schunk, D. H. &Pajares, F. (2002). The development of academic self-efficacy. Development of Achievement Motivation. Academic Press.
Smith, R. H., Diener, E., &Wedell, D. H. (1989). Intrapersonal and social comparison determinants of happiness. Journal of Personality and Social Psychology, 56(5), 717–727.
Vogel, E. A. Rose, J. P. Roberts, L. R. &Eckles, K. (2014). Social comparison, social media, and self-esteem. Psychology of Popular Media Culture, 3(4), 206–222.
Wills, T. A. (1981). Downward comparison principles in social psychology. Psychological Bulletin, 90(2), 245–271.